防霉剂是能控制霉菌生长和杀灭霉菌的一类高分子材料添加剂，能使高分子材料免受侵蚀，保持良好的外观和物理机械性能。涂料的成膜物质由各种天然和合成高分子化合物组成，要经受氧、热、光、化学侵蚀物等环境因素的破坏作用，还会遭到霉菌等多种生物体的破坏。涂料被微生物污染，出现粘度下降、颜料沉降、发生臭味、产生气体、容器膨胀、pH值漂移和体系破坏等现象，称为腐烂。在溶剂型涂料中，腐烂的问题不突出。霉菌侵蚀涂膜，造成涂膜色变、发粘、穿孔、破坏和剥落，失去附着力，影响涂膜的保护性能及材料的整洁和外观，降低力学性能，缩短使用寿命，给环境卫生造成危害。
涂料所用天然高分子材料含酪蛋白、大豆蛋白质、藻朊酸、淀粉、天然胶、纤维素衍生物、脂肪等可被霉菌摄取的物质，易受霉菌侵害。多数合成高分子材料的抑菌性很强，某些品种（如聚氨酯、聚丙烯酸酯、聚醋酸乙烯、聚乙烯醇、过氯乙烯、偏氯乙烯等）因其结构所致，耐菌性较差，易被霉菌分解。涂料所用助剂（如增塑剂、热稳定剂、光稳定剂、有机填料、着色剂等），既是霉菌的营养源，许多品种还是殖菌性物质，加入这些助剂往往是造成涂料和涂膜菌害的主要原因。吸附于涂膜表面的灰尘等，也是滋生霉菌的营养源。
理想的防霉剂在实际应用中应符合以下条件：对侵蚀涂料及涂膜的各种霉菌具有极高的杀灭能力，用量少，适用范围广，效力持久；对人畜无害、低毒或无毒，对皮肤和眼睛无刺激作用；不影响涂料及涂膜的物理性能、化学性能；稳定性高，有良好的耐热、耐光和耐化学品性，升华性小，不易被水、油或溶剂抽出；与树脂和其他助剂的相容性好，不发生有害的化学反应；对金属或各种材料不腐蚀、不产生电蚀；无臭、色淡、不污染；使用方便，价格低廉。研发完全满足上述要求的防霉剂比较困难，有时甚至不可能。各种防霉剂本身都有自己的特点，某些方面表现出长处，另一些方面显出不足。配制复合防霉剂，可发挥两种或两种以上防霉剂的协同效应。
随着涂料工业的发展和涂装技术的进步，涂料应用领域逐渐扩大，特别是在轻工家电、建筑装饰、船舶宇航、材料防腐及海洋开发等方面应用的不断开拓。涂料及涂膜的腐烂和霉变问题日益受到重视，防霉剂的研究相应得到发展。
涂料用防霉剂研究发展趋势是：联合使用多种防霉剂，开发复合型防霉剂，实现“1+1＞2”，提高防霉杀菌性能，克服抗性，延长有效期，适用范围更广，节约防霉剂新品的开发成本。开发更加高效、低毒、安全、谱广的防霉剂。采取接枝、活性基团改性等手段开发一些高分子防霉剂，与高分子材料结合更加牢固，提高材料物理机械性能，防止防霉剂从基体材料中非正常析出，使抑菌防霉耐久性更好。防霉剂的研究开发涉及多门学科和多个行业，如微生物、化学、材料学、剂型、分析、信息等，需要加强各方面的合作。世界各国都致力于制造和应用复合高效安全性的防霉剂。
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